La stabilité colloïdale

La stabilité colloïdale à long terme d'une dispersion sera de grande importance dans un grand nombre d'industries comme l'industrie pharmaceutique, les céramiques, les peintures et les pigments. Le terme « stabilité » peut avoir différentes connotations selon les applications. Quand il est appliqué aux colloïdes, un système colloïdal stable se définit par des particules résistant à la floculation ou à l'agrégation et qu'il montre des signes de longue durée de vie. Cela dépendra de l'équilibre entre les forces attractives et répulsives qui existent entre les particules lorsqu'elles s'approchent les unes les autres. Si toutes les particules ont une répulsion mutuelle alors la dispersion restera stable. Cependant, si les particules ont peu ou pas de force répulsive alors un mécanisme instable pourrait se mettre en place comme la floculation ou l'agrégation.

Dans certaines circonstances, les particules dans une dispersion colloïdale peuvent adhérer les unes aux autres et former des agrégats de taille de plus en plus grande qui se créent sous l'influence de la gravité. Un agrégat initialement formé est appelé un floculat et son procédé de formation la floculation. Le floculat peut ou ne peut pas se séparer. Si l'agrégat se transforme en une forme beaucoup plus dense il subira un phénomène de coagulation. Un agrégat se sépare habituellement d'un autre par la sédimentation (s'il est plus dense que le milieu de suspension) ou par le crémage (s'il est moins dense que le milieu de suspension). Les termes floculation et coagulation ont souvent été utilisés de manière interchangeable. En général la coagulation est irréversible alors que la floculation peut être inversée par le processus de défloculation. Le dessin suivant représente schématiquement certains de ces procédés.

Les scientifiques Derjaguin, Landau, Verwey et Overbeek ont développé une théorie dans les années 1940 qui traite de la stabilité des systèmes colloïdaux.

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